Carolina sentì il cuore accelerare.
De Santis era fermo in fondo alla cabina, immobile, con lo sguardo puntato su Riccardo.
«È lui.»
Carolina si voltò lentamente.
Riccardo non sembrava sorpreso.
Ed era proprio questo il dettaglio che la inquietò di più.
«Che cosa vuole dire?» chiese Carolina.
Riccardo fece un passo indietro.
«Non ascoltarlo. De Santis ha mentito per anni.»
«Forse. Ma tu sapevi della busta. Sapevi del rapporto. Sapevi del coniglietto. E continui a raccontarmi la verità un pezzo alla volta.»
«Carolina…»
«Basta.»
La sua voce rimase bassa, ma ferma.
«Da questo momento non mi fido più di nessuno.»
Lorenzo ordinò a due membri dell’equipaggio di accompagnare De Santis verso il galley anteriore. L’anziano non oppose resistenza.
Quando arrivò davanti a Carolina, lei riconobbe immediatamente l’uomo della fotografia.
Era davvero Vittorio De Santis.
Più vecchio, più fragile, ma impossibile da confondere.
«Perché sei qui?» domandò Carolina.
De Santis guardò prima Sofia, poi Riccardo.
«Perché dodici anni fa ho commesso un errore.»
Carolina rise amaramente.
«Un errore? Avete distrutto la mia carriera.»
«No. Ho fatto qualcosa di peggiore.»
Riccardo intervenne.
«Non credergli.»
De Santis lo ignorò.
«Ho firmato il rapporto falso.»
Carolina sentì una stretta allo stomaco.
«Quindi ammetti tutto.»
«Ammetto di aver firmato. Ma non fui io a modificare i dati della missione.»
«Chi fu?»
De Santis indicò Riccardo.
«Chiedilo a lui.»
Riccardo scosse la testa.
«Sta cercando di confonderti.»
«Allora mostrami il tuo telefono», disse Carolina.
Riccardo rimase immobile.
«Cosa?»
«Il tuo telefono. Adesso.»
Quel secondo di esitazione bastò.
Carolina capì che qualcosa non andava.
«Riccardo.»
Lui estrasse lentamente il telefono e glielo porse.
Carolina controllò le applicazioni aperte.
Niente.
Poi notò una cartella protetta.
«Codice.»
«Carolina, non significa niente.»
«Codice.»
Riccardo la fissò.
Poi digitò sei cifre.
La cartella si aprì.
Dentro c’erano copie del rapporto, fotografie, documenti del Progetto Aurora e una serie di messaggi.
Carolina scorse rapidamente le conversazioni.
Poi trovò una frase che le fece gelare il sangue.
12A confermato. Carolina è a bordo.
Il messaggio era stato inviato la mattina stessa.
Dal telefono di Riccardo.
Carolina sollevò lentamente lo sguardo.
«Sei stato tu.»
«Lasciami spiegare.»
«Sei stato tu a far sapere che ero seduta al 12A.»
«Sì.»
«Hai organizzato tutto?»
«Non tutto.»
De Santis intervenne.
«Riccardo voleva costringerti a scoprire la verità.»
Carolina guardò l’uomo che per dodici anni aveva creduto morto.
«Perché non bussare semplicemente alla mia porta?»
Riccardo abbassò lo sguardo.
«Perché non mi avresti creduto.»
«E quindi hai coinvolto mia figlia?»
«Sofia non è mai stata in pericolo.»
Quella frase fece cambiare completamente l’espressione di Carolina.
«Non pronunciare il nome di mia figlia come se avessi il diritto di decidere cosa fosse sicuro per lei.»
Riccardo tacque.
De Santis prese lentamente qualcosa dalla tasca interna della giacca.
Lorenzo fece immediatamente un passo avanti.
«Piano.»
Era soltanto una piccola chiavetta USB.
«Questa è la copia del video cancellato», disse De Santis.
Carolina lo fissò.
«La confessione?»
«Sì.»
«Perché ce l’hai tu?»
De Santis guardò il pavimento.
«Perché sono io l’uomo che tua madre cercò di convincere a fermare Aurora.»
Carolina non capiva più chi stesse mentendo.
«Hai appena ammesso di aver falsificato il rapporto.»
«Per proteggere il progetto. E per proteggere persone più potenti di me. È stata la decisione più vergognosa della mia vita.»
De Santis sollevò gli occhi.
«Ma tua madre aveva previsto che qualcuno avrebbe tentato di cancellare le prove. Fece diverse copie.»
Lorenzo inserì la chiavetta in un computer isolato.
Questa volta nessuno si mosse.
Il video iniziò.
Sul monitor apparve De Santis, dodici anni più giovane.
Accanto a lui c’era Anna Moretti.
«Mi chiamo Vittorio De Santis», diceva la registrazione. «Confermo che i dati inviati ai piloti durante il test Aurora furono alterati deliberatamente.»
Carolina trattenne il respiro.
Poi arrivò la frase successiva.
«Il capitano Carolina Moretti non era stata informata della natura reale dell’esperimento.»
Carolina chiuse gli occhi.
Dodici anni.
Dodici anni di colpa cancellati da una frase.
Ma il video continuava.
«Il secondo pilota, Riccardo Serra, invece, era stato informato.»
Carolina riaprì immediatamente gli occhi.
Riccardo diventò pallido.
«Non è quello che sembra.»
Nel video, De Santis continuò:
«Serra aveva accettato di partecipare come osservatore. Gli era stato assicurato che il sistema non avrebbe creato condizioni realmente pericolose.»
Carolina guardò Riccardo.
«Tu sapevi.»
Lui non riuscì a rispondere.
«Tu sapevi che stavano sperimentando qualcosa durante la nostra missione.»
«Sapevo che era un test», ammise finalmente. «Non sapevo che avrebbero alterato dati critici.»
Carolina sentì qualcosa spezzarsi dentro di sé.
Non era soltanto la menzogna.
Era il fatto che Riccardo le avesse permesso di portare quel peso per dodici anni.
«Quando sei sopravvissuto, perché non mi hai detto la verità?»
Riccardo aveva gli occhi lucidi.
«Perché avevo paura.»
«Anch’io avevo paura.»
«Lo so.»
«No. Tu non sai niente. Io mi svegliavo pensando di averti ucciso.»
Riccardo abbassò la testa.
Non esisteva risposta capace di cancellare quello.
Carolina tornò a guardare il video.
Sua madre apparve davanti alla telecamera.
«Se mia figlia vedrà mai questa registrazione, voglio che sappia che non ha fallito.»
Carolina si portò una mano alla bocca.
«Carolina, hai fatto esattamente ciò per cui eri stata addestrata. Hai ricevuto informazioni false e hai comunque riportato il tuo velivolo a casa.»
Le lacrime che Carolina aveva trattenuto per anni finalmente scesero.
Sofia le strinse la mano.
«Mamma, perché piangi?»
Carolina si inginocchiò e abbracciò sua figlia.
«Perché ho appena scoperto che una cosa brutta che credevo fosse colpa mia… non lo era.»
Sofia la guardò con la semplicità dei suoi sei anni.
«Allora puoi smettere di essere triste.»
Carolina sorrise tra le lacrime.
«Credo che dovrò imparare.»
Ma mancava ancora qualcosa.
Carolina si rialzò.
«Chi ha inviato la minaccia sul rapporto?»
De Santis guardò Riccardo.
Riccardo scosse la testa.
«Non sono stato io.»
«Allora chi?»
Lorenzo tornò rapidamente nella cabina di pilotaggio per controllare i registri.
Dopo pochi minuti chiamò Carolina.
«Devi vedere questo.»
Sul display era comparso un ultimo messaggio.
AURORA NON È FINITO DODICI ANNI FA.
Sotto c’era un file.
Lorenzo lo aprì.
Comparve un elenco di nomi, società e date.
Carolina riconobbe immediatamente alcuni riferimenti contenuti nei documenti di sua madre.
Ma l’ultima riga era recente.
Risaleva a appena tre mesi prima.
Qualcuno aveva continuato a sviluppare una versione commerciale del sistema Aurora utilizzando società private.
De Santis fissò lo schermo.
«Ecco perché qualcuno voleva il rapporto.»
«Non per nascondere il passato», disse Carolina.
«Per proteggere il presente», completò Lorenzo.
Carolina guardò la lista.
Poi notò un nome.
Non apparteneva a De Santis.
Non apparteneva a Riccardo.
Non apparteneva a nessuno dei passeggeri.
Era il nome di una società tecnologica europea.
E sotto compariva una data.
Domani, ore 09:00 — presentazione ufficiale del nuovo sistema di navigazione. Roma.
Carolina comprese finalmente perché il volo era diretto proprio in Italia.
Il viaggio non era stato scelto casualmente.
Qualcuno aveva voluto riunire le prove prima che quel sistema venisse presentato al pubblico.
Carolina guardò fuori dal finestrino.
All’orizzonte cominciava ad apparire una sottilissima linea di luce.
L’Europa era vicina.
«Quanto manca a Roma?» chiese.
Lorenzo controllò.
«Poco più di due ore.»
Carolina prese la chiavetta di sua madre e il rapporto originale.
Per la prima volta da quando aveva lasciato l’aviazione, non sentiva il desiderio di fuggire.
Sentiva chiarezza.
«Allora abbiamo due ore per mettere al sicuro ogni copia.»
Riccardo fece un passo verso di lei.
«Carolina, posso aiutarti.»
Lei lo guardò a lungo.
«Mi aiuterai a consegnare tutto alle autorità.»
Riccardo annuì.
«E dopo?»
Carolina strinse la mano di Sofia.
«Dopo non lo so.»
Fece una pausa.
«Ma questa volta sarò io a decidere come finisce la mia storia.»
Nello stesso momento, dalla cabina di pilotaggio arrivò la voce di Lorenzo.
«Carolina.»
Lei si voltò.
«Che succede?»
Lorenzo aveva davanti il manifesto completo dei passeggeri.
«Abbiamo controllato chi ha acquistato il biglietto di De Santis.»
«E?»
«Non è stato lui.»
Carolina si avvicinò.
Lorenzo indicò il nome associato al pagamento.
Quando Carolina lo lesse, rimase senza parole.
Perché il biglietto era stato acquistato sette anni prima.
La data coincideva esattamente con la settimana precedente alla morte di sua madre.
E accanto alla prenotazione c’era una nota programmata per attivarsi soltanto quando Carolina avesse prenotato un volo verso l’Italia.
La firma era composta da due sole iniziali:
A.M.
Anna Moretti.
Sua madre aveva preparato qualcosa sette anni prima.
Qualcosa che nessuno aveva ancora scoperto.
E Carolina stava per capire che quel volo non era l’inizio del piano.
Era soltanto l’ultima parte di un messaggio che sua madre aveva lasciato per lei prima di morire.
