Victoria ficou alguns segundos em silêncio, olhando para a fotografia em minhas mãos.
Então puxou uma cadeira e se sentou.
— Nove anos atrás, eu não me chamava Victoria Hale profissionalmente — começou ela. — Eu usava meu nome de solteira: Victoria Barrett.
Conrad, que acabara de entrar no corredor procurando por nós, ouviu a última frase.
Ele parou.
— Barrett?
Victoria virou-se.
— Sim.
— Como Samuel Barrett?
Ela assentiu.
— Ele é meu pai.
O silêncio voltou a dominar o escritório.
Samuel era o advogado de confiança de Arthur Ashby.
De repente, a presença de Victoria naquela fotografia começava a fazer sentido.
Mas apenas parcialmente.
— Meu pai trabalhava para seu avô — explicou Victoria. — Quando eu terminei a faculdade, passei alguns meses no escritório dele. Foi assim que conheci Arthur.
Conrad apontou para a fotografia.
— E eu?
— Você participou de uma reunião da empresa. Conversamos por talvez dez minutos. Você não se lembraria de mim.
— Então por que disse que eu não conhecia seu verdadeiro nome?
Victoria respirou fundo.
— Porque naquela época todos me chamavam de Tori Barrett.
Conrad franziu a testa.
E então algo mudou em seu rosto.
— Tori?
Victoria assentiu.
— Agora você lembra.
Conrad apoiou uma mão sobre a mesa.
— Você era a assistente que meu pai mandou para aquela reunião em Denver.
— Exatamente.
Olhei para os dois.
— E o que isso tem a ver comigo?
Victoria me encarou.
— Algumas semanas depois daquela reunião, ouvi Arthur discutindo com Samuel sobre você.
Meu coração acelerou.
Ela explicou que Arthur desconfiava de que algo estava errado no casamento do filho. Não porque Conrad tivesse confessado alguma coisa, mas porque havia começado a faltar a reuniões, vender investimentos pessoais e conversar secretamente com advogados.
Arthur acreditava que Conrad estava preparando o divórcio.
— Seu avô pediu ao meu pai que verificasse se alguma decisão empresarial poderia prejudicar você caso o casamento terminasse — disse Victoria.
— Por quê?
— Porque Arthur gostava de você, Cecily.
Aquilo me surpreendeu.
Arthur sempre fora educado comigo, mas nunca fomos próximos.
Victoria continuou:
— Ele dizia que você era uma das poucas pessoas que conseguia fazer Conrad pensar antes de agir.
Conrad baixou os olhos.
— Mas isso ainda não explica como Arthur descobriu as crianças — falei.
Victoria assentiu.
— Porque isso aconteceu três anos depois.
Naquela época, Victoria já não trabalhava com o pai. Morava em outra cidade e seguia sua própria carreira.
Durante uma visita de Natal, encontrou Samuel destruindo cópias antigas de documentos que já não precisavam ser arquivados.
Entre eles havia uma anotação incomum.
Quatro nomes.
Noah.
Lucas.
Sofia.
Isabella.
Todos acompanhados do sobrenome Ashby.
— Perguntei ao meu pai quem eram aquelas crianças — contou Victoria. — Ele disse que não sabia.
Samuel investigou.
Encontrou registros suficientes para perceber que eu havia dado à luz quadrigêmeos poucos meses depois do divórcio.
Então contou a Arthur.
— Foi assim que seu avô descobriu — disse Victoria.
Conrad parecia devastado.
— E ninguém achou que deveria simplesmente me telefonar?
— Arthur achou.
— Então por que não fez isso?
Victoria olhou para Evelyn.
Dessa vez, Evelyn respondeu.
— Porque eu implorei para que não fizesse.
Conrad soltou uma risada amarga.
— Claro.
— Eu disse ao seu pai que Cecily tinha escolhido criar as crianças sem você. Disse que ela não queria contato.
Virei-me para Evelyn.
— Você disse isso?
— Sim.
— Mesmo sabendo que eu havia enviado aquela carta?
Ela começou a chorar.
— Sim.
Conrad se afastou.
— Isso é inacreditável.
Mas Victoria ainda não havia terminado.
— Arthur não acreditou completamente nela.
Foi então que ele mandou Samuel procurar discretamente por mim.
Arthur descobriu minha empresa.
Descobriu onde morávamos.
Viu fotografias das crianças.
E, principalmente, descobriu que eu nunca havia falado publicamente contra Conrad.
— Ele percebeu que você estava tentando proteger seus filhos de uma guerra familiar — explicou Victoria.
Era verdade.
Por mais magoada que estivesse, nunca quis que meus filhos crescessem ouvindo que o pai era um monstro.
Quando perguntavam por ele, eu dizia apenas:
“Ele não está preparado para fazer parte da nossa vida.”
Era a única resposta que eu conseguia dar sem transformar minha dor na dor deles.
— Arthur decidiu criar o fundo — continuou Victoria. — Mas também tomou outra decisão.
Ela abriu a pasta que Evelyn havia retirado do cofre.
Dentro havia uma carta endereçada a Conrad.
— Ele escreveu isso para você.
Conrad pegou o envelope.
Diferentemente das cartas destinadas às crianças, aquela já estava aberta.
Ele percebeu imediatamente.
— Quem abriu?
Evelyn respondeu:
— Eu.
Conrad fechou os olhos por um instante.
Parecia não ter mais energia para ficar surpreso.
Começou a ler.
O pai havia escrito:
“Conrad, se você está lendo isto, significa que finalmente chegou o momento de conhecer uma verdade que deveria ter procurado sozinho.”
Conrad parou.
Depois continuou.
Arthur dizia que não pretendia contar simplesmente que o filho tinha quatro crianças.
Queria obrigá-lo a procurar respostas.
“Quando Cecily lhe disse que estava grávida, você escolheu suspeitar antes de verificar. Essa escolha foi sua. O que aconteceu depois foi agravado por outras pessoas, inclusive sua mãe, mas não permita que a culpa delas apague sua responsabilidade.”
Conrad sentou-se.
A carta parecia estar dizendo exatamente aquilo que eu havia dito horas antes.
E então veio a frase final:
“Se algum dia você encontrar seus filhos, não peça que eles recuperem os anos que você perdeu. Ofereça a eles os anos que ainda restam.”
Conrad não conseguiu continuar.
Colocou a carta sobre a mesa e cobriu o rosto com as mãos.
Ninguém falou por algum tempo.
Finalmente, Victoria se levantou.
— Agora preciso contar a minha parte.
Ela tirou o anel de noivado.
Colocou-o sobre a mesa.
Conrad ergueu os olhos.
— O que você está fazendo?
— O que deveria ter feito antes.
— Victoria…
— Quando nos reencontramos três anos atrás, eu reconheci você imediatamente.
Conrad ficou imóvel.
— Você disse que não lembrava de mim.
— Eu menti.
A confissão caiu sobre a sala como uma pedra.
— Por quê?
Victoria respirou fundo.
— Porque eu já sabia sobre as crianças.
Olhei para ela.
Agora eu entendia por que Evelyn tinha mostrado aquela fotografia.
— Você sabia quando começou a namorar Conrad?
— Sim.
Minha expressão deve ter revelado exatamente o que senti.
Victoria levantou rapidamente as mãos.
— Cecily, nunca tentei ocupar seu lugar.
— Então por que não contou a ele?
— Porque Samuel me fez prometer que não interferiria.
— Seu pai?
— Arthur havia deixado instruções legais. Ele queria que a verdade fosse revelada de uma forma que protegesse as crianças e o fundo. Depois que Arthur morreu, tudo ficou ainda mais complicado.
Conrad levantou-se.
— Isso não é resposta suficiente.
— Eu sei.
— Você dormiu ao meu lado durante três anos sabendo que eu tinha quatro filhos.
Victoria começou a chorar.
— Sim.
— Você aceitou meu pedido de casamento.
— Sim.
— E nunca disse nada.
— Eu estava com medo de perder você.
Conrad riu sem humor.
— Então fez exatamente o que minha mãe fez.
Victoria não conseguiu responder.
A frase doeu porque era verdadeira.
Duas mulheres, em momentos diferentes, haviam decidido que esconder a verdade era justificável porque tinham medo das consequências.
Conrad olhou para o anel sobre a mesa.
Depois para Victoria.
— O casamento acabou.
Ela fechou os olhos.
Nenhum grito.
Nenhuma cena.
Apenas uma consequência.
Victoria pegou o anel e assentiu.
— Eu entendo.
Quando ela saiu, fiquei sozinha com Conrad e Evelyn.
— Cecily — disse Evelyn — eu sei que não existe pedido de desculpas suficiente.
— Não existe.
Ela baixou a cabeça.
— Mas farei qualquer coisa para conhecer meus netos.
Olhei para ela por alguns segundos.
— Isso não será decidido por você.
Depois olhei para Conrad.
— Nem por ele.
— Eu sei — respondeu Conrad.
— Será no ritmo das crianças.
Ele assentiu.
Voltamos para a sala.
Noah e Lucas estavam diante do tabuleiro de xadrez. Sofia desenhava perto da árvore. Isabella ainda dormia no sofá.
Conrad ficou parado olhando para eles.
Não tentou abraçá-los.
Não fez discursos.
Não prometeu recuperar oito anos em oito dias.
Apenas se aproximou de Noah.
— Ainda quer jogar?
Noah empurrou uma cadeira.
— Você joga bem?
Pela primeira vez naquela noite, Conrad sorriu de verdade.
— Acho que sim.
Noah sorriu também.
— Então sente.
Conrad sentou-se.
A partida começou.
Quase uma hora depois, ouvi Noah comemorar.
— Xeque-mate!
— Você deixou ele ganhar? — perguntou Lucas.
Conrad balançou a cabeça.
— Infelizmente, não.
As crianças riram.
Foi um momento pequeno.
Mas eu percebi alguma coisa.
Talvez aquela noite não precisasse terminar com perdão.
Talvez pudesse terminar apenas com uma porta aberta.
Quando todos começaram a se preparar para dormir, Samuel me chamou discretamente.
— Cecily, há uma última questão que precisamos resolver amanhã.
Eu quase não queria perguntar.
— O quê?
Ele abriu novamente a pasta.
— As ações destinadas às crianças representam vinte e cinco por cento da Ashby Development.
— Eu sei.
— Existe um problema.
Ele colocou um documento diante de mim.
— Alguém tentou vender parte dessas ações seis meses atrás.
Meu corpo ficou rígido.
— Como alguém poderia vender ações pertencentes a crianças que nem sabiam que eram donas delas?
Samuel apontou para uma assinatura.
Olhei.
O nome escrito ali era o meu.
Cecily Ashby.
Senti o sangue desaparecer do meu rosto.
— Eu nunca assinei isso.
— Eu sei.
— Então alguém falsificou minha assinatura.
Samuel assentiu.
— E tentou retirar quase doze milhões de dólares do patrimônio dos seus filhos.
Olhei para Conrad do outro lado da sala.
Ele estava rindo de alguma coisa que Lucas havia dito.
— Conrad sabe?
— Ainda não.
— Quem tentou fazer isso?
Samuel fechou lentamente a pasta.
— Amanhã teremos acesso aos registros completos.
Ele fez uma pausa.
— Mas existe algo que você precisa saber antes.
— O quê?
Samuel baixou a voz.
— A solicitação foi enviada de dentro da própria empresa Ashby.
Meu estômago revirou.
— Por quem?
Samuel me encarou.
— Pelas credenciais pessoais de Conrad.
Naquele instante, olhei novamente para o homem sentado ao lado dos meus filhos.
E percebi que, antes de permitir que ele entrasse definitivamente na vida deles, eu precisava descobrir se Conrad também estava escondendo algo.
Porque alguém havia tentado roubar milhões de quatro crianças que nem sequer sabiam que eram herdeiras.
E todos os rastros levavam diretamente ao pai delas.
